Praalpoort en graftombe van baron Robert de Kerkhove

Je staat hier bij de praalpoort voor de graftombe van Baron Robert de Kerchove d’Exaerde Borluut, die leefde van 1876 tot 1954.

In 1907 werd hij eigenaar van het landgoed Sterbos aan de Nieuwmoerse Steenweg. Hij verwierf dit kasteeldomein van ca. 500 ha van de Antwerpse redersfamilie Delahaye, die in de voorgaande decennia de oorspronkelijke heidegronden, vennen en moerassen grotendeels geschikt maakte voor agrarisch gebruik. Het huidige kasteel dat dateert uit 1898 is in stervorm omgeven door tien eiken- en beukendreven, waaraan het domein zijn naam Sterbos dankt.

Baron Robert de Kerchove d’Exaerde Borluut speelde een belangrijke rol in de geschiedenis van Wuustwezel. Naast volksvertegenwoordiger en senator was hij tussen 1926 en 1934 ook burgemeester van Wuustwezel.

Uit zijn eerste huwelijk kreeg de baron vier kinderen, onder wie zijn oudste zoon Fernand die in 1934 eveneens burgemeester van Wuustwezel werd. De eerste vrouw van Robert, gravin Jeanne Le Grelle, overleed in 1907 op 24-jarige leeftijd bij de geboorte van hun vierde kindje, Gwendoline.

Baron Robert hertrouwde op 26 augustus 1913 met barones Antoinette van Pottelsberghe de la Potterie. Uit dat huwelijk werden ook vier kinderen geboren, drie meisjes en een jongen.

De oudste heette Godelieve en werd geboren in 1914. Zij werd religieuze bij de Dochters der Liefde van H. Vincentius a Paulo, maar overleed reeds op 23-jarige leeftijd in 1937. Voor haar werd de villa gebouwd op de hoek van de Nieuwmoerse Steenweg en de Kalmthoutse Steenweg, in Wuustwezel beter gekend als de villa van veearts Van Esbroeck. Bij haar overlijden in 1937 werd deze villa geschonken aan de parochiegemeenschap van Wuustwezel, die ze op haar beurt verkocht en met de opbrengst de parochiezaal Sint-Godelieve liet bouwen.

Lang voor het gehucht bij de Nieuwmoerse Steenweg - Kalmthoutsesteenweg de naam Sterbos kreeg werd deze wijk ’t Roetje genoemd. In Wuustwezel lag er langs de Bredabaan een tramspoor. De inwoners van Wuustwezel noemden daarom de Bredabaan de Grote Roet (naar het Franse ‘route’). De weg vanuit Wuustwezel naar Sterbos werd een beetje smalend de Kleine Roet of ’t Roetje genoemd.

Onder impuls van baron Robert de Kerchove kwam er een gendarmerie op het kruispunt van de beide steenwegen, mogelijk omwille van de niet al te beste reputatie van het gehucht.

De naam Borluut werd pas in 1948 toegevoegd. Dat was de familienaam van de moeder van Baron Robert de Kerchove d’Exaerde. Na het overlijden van baron Robert beheerden de twee zonen Fernand en Thierry de Kerchove d’Exaerde Borluut het kasteeldomein.

Thierry was priester en hoofdaalmoezenier van het Belgisch leger en was ook zeer betrokken bij het parochieleven en de school van Sterbos. Zo hielp hij zowel door schenking van grond als financieel mee aan de realisatie van de lagere school van Sterbos, alsook aan de oprichting van het Revalidatiecentrum en de school voor Buitengewoon Onderwijs Berkenbeek langs de Nieuwmoerse Steenweg.

De adellijke familie liet in Sterbos heel wat bouwkavels ontwikkelen, waardoor de bevolking flink toenam in de zestiger en zeventiger jaren van de vorige eeuw. Bovendien liet baron Thierry de Kerchove d’ Exaerde Borluut in de nieuw ontstane woonwijk in 1966 de huidige kapel bouwen in de Sint-Godelievestraat, genoemd naar de jong gestorven dochter van baron Robert.

Toen baron Fernand de Kerchove d’ Exaerde Borluut in 1984 overleed, moesten de erfgenamen zoveel successierechten te betalen dat ze alle gronden (+/- 75 ha) tussen de Kalmthoutsesteenweg en de Nieuwmoersesteenweg, m.a.w. alle gronden aan de overkant van het kasteeldomein, verkochten. Kort nadien richtten ze een vennootschap op met negen familiale erfgenamen / aandeelhouders om het landgoed te beheren.

De NV Sterbos kwam zo in handen van erfgenamen van de familie, met name de tak d’Ursel en de tak van Tieghem de Ten Berghe. Pierre van Tieghem werd de nieuwe CEO van de NV Sterbos. Na zijn overlijden werd hij opgevolgd door Thierry d’ Ursel en daarna door Ghislain d’ Ursel. Daarnaast zetelden hun nicht Monique van Tieghem de Ten Berghe en haar zoon Tanguy de Schietere de Lophem in de raad van bestuur.

De vennootschap Sterbos met het kasteel en het landgoed, samen goed voor 350 hectaren landbouwgronden en bossen, kwam begin 2024 door verkoop in handen van de familie Vermeiren-Wouters met behoud van het jachtrecht door enkele erfgenamen van de familie de Kerchove d’Exaerde Borluut.